Ein Generikum kann gegen Schmerzen, Bluthochdruck, Erkältungen oder Rheuma helfen. Dahinter verbirgt sich kein neues Universalmittel, sondern es handelt sich um eine besondere Art von Medikamenten. Generika kopieren Markenpräparate, wenn deren Patentschutz abgelaufen ist, und sind bis zu 60 Prozent billiger. Die Nachahmerprodukte können so die Ausgaben von chronisch Kranken für Medikamente in Grenzen halten. Auch ein Teil der Wirkstoffe zur Rheumabehandlung sind als Generika erhältlich, aber ein Wechsel der Medikamente sollte mit dem Arzt abgesprochen werden.

Trotz des günstigen Preises haben Generika die gleiche Qualität wie ihre Originale. Das wird im Zulassungsverfahren des Bundesinstituts für Arzneimittel und Medizinprodukte überprüft. So müssen der Wirkstoff und dessen Menge in beiden Medikamenten identisch sein. Außerdem wird die Bioverfügbarkeit untersucht, die angibt, wie schnell der Wirkstoff eines Medikaments freigesetzt und anschließend vom Körper aufgenommen wird, um wirken zu können. Ist die Bioverfügbarkeit von Original und Generikum gleich, sind auch die Medikamente gleichwertig. Unterscheiden dürfen sich nur das Aussehen der Verpackung, des Medikaments und der Name. Denn Generika werden meistens nach ihrem Wirkstoff und zusätzlich dem Hersteller benannt.

Dass Generika günstiger angeboten werden, liegt nicht an einer schlechteren Qualität der Nachahmerprodukte, sondern daran, dass für die Hersteller keine Forschungs- und Entwicklungskosten von bis zu 800 Millionen Dollar entstehen. Außerdem sorgt stärkerer Wettbewerb für Preisdruck, sobald das Patent eines Wirkstoffs abgelaufen ist. Denn häufig bringen gleich mehrere Firmen gleichzeitig ein Generikum an den Markt. So sinkt der Preis schnell auf die Hälfte des Originalmedikaments und das Gesundheitssystem wird entlastet.

Häufig lassen forschende Pharmafirmen neue Medikament mit einem Patent für mindestens 20 Jahre schützen, um die hohen Kosten wieder zu erwirtschaften. Wenn Generika auf den Markt kommen, hat sich der Wirkstoff bereits bewährt, und zusätzlich können die Nachahmerprodukte mit modernen Technologien und anderen Hilfsstoffen produziert werden. In manchen Fällen sind Generika dann einfacher anwendbar oder können besser und schneller wirken als das Original.

Schon seit 1974 gibt es Generika in Deutschland. Im vergangenen Jahr machten diese Medikamente etwa 40 Prozent der verkauften Packungseinheiten aus.